La historia de cualquier parte de la Tierra, como la vida de un soldado, consiste en largos periodos de aburrimiento y breves momentos de terror. Los capítulos que marcan la biografía terrestre, un largo texto de 4600 millones de años, se abren y cierran con grandes revoluciones naturales que dejaron una muesca global en el registro geológico.
Entre las frecuentes expresiones de la personalidad ciclotímica de la Tierra están los continuos cambios en el clima; entendiendo el clima como un complejo sistema de interacciones entre agentes terrestres y extraterrestres, jugando un peso muy importante los desvaríos de la actividad solar. ¿Qué nos dicen los estratos y los sedimentos marinos al respecto? Pues nos revelan que desde hace 50 millones de años la Tierra se está enfriando.
Los evolucionistas del XIX también nos legaron una gran afirmación: Si el clima influye en el desarrollo de los organismos, los seres vivos también han de influir en el clima. Pese a lo que algunos creen, tampoco tenemos primicia alguna como especie modificadora de la atmósfera. Las concentraciones de oxígeno y dióxido de carbono (CO2) han variado (y mucho) a lo largo de las diferentes eras geológicas, no solo debido a la furia de los volcanes, sino también a la actividad de los organismos que realizan la fotosíntesis. De nuevo, las páginas de la Tierra nos relatan que, desde la aparición de la Vida, el CO2 se ha ido reduciendo progresivamente en beneficio del oxígeno.
Podemos pues resumir esta perspectiva geológica en tres actos:
- La Tierra se enfría.
- El CO2 disminuye.
- No hay una clara relación en el registro estratigráfico entre el CO2 y la temperatura global.
La curva de la temperatura global de la Tierra durante los últimos cuatro millones de años sigue la trayectoria de una montaña rusa, con una sucesión de ciclos fríos (glaciaciones) y cálidos (interglaciares). Las continuas subidas y bajadas del nivel del mar modificaron la línea de costa y trazaron puentes terrestres durante las glaciaciones. Durante la última glaciación hubo también breves periodos de rápido calentamiento global que parecen explicar la extinción de la megafauna: mamuts, ciervos gigantes, dientes de sable, y otros grandes mamíferos que no pudieron adaptarse. A los que sobrevivieron, los humanos les dieron el último golpe de gracia.
El Neolítico marca un antes y un después en nuestro devenir como especie; pasamos de ser grupos dispersos de nómadas, con más hambre que un león de circo, a concentraciones estables de campesinos y ganaderos. Este cambio extraordinario vino inducido por una variación radical del clima: atrás quedó la última glaciación para dar paso a un clima más cálido y favorable para el desarrollo de la agricultura. En ese momento cumbre de la Prehistoria, la temperatura global subió unos 5ºC en tan solo dos décadas y los hielos se retiraron hacia las latitudes polares que ahora conocemos. Durante los 12.000 años que han trascurrido desde entonces, las fluctuaciones climáticas han marcado el paso de las grandes civilizaciones. El imperio romano se extendió durante siglos bajo una bonanza climática que permitió el cultivo de viñedos en Britania y de cereal en el norte de África. El llamado Óptimo Romano tocó techo hacia el año 400 d.C., y coincide con un recrudecimiento de los inviernos en el norte de Europa que fuerza a los pueblos bárbaros a desplazarse hacia el sur, abriendo cada vez más fisuras en las fronteras del Imperio. El calor volvió de nuevo a Europa en la Edad Media, y las buenas cosechas y ricos pastos sufragaron la construcción de las grandes catedrales. Pero si hay que remarcar una época peculiar en nuestra reciente historia, ésta fue la Pequeña Edad de Hielo. Las pinturas de Brueghel El Viejo (S. XVI) muestran paisajes con mil matices de blanco, y un manto de frío, hambre y miseria cubrió a la vieja Europa hasta bien entrado el XIX.
A estas alturas, el 75% de las tierras no cubiertas por el hielo están modificadas por el hombre. La humanidad se ha convertido en un agente transformador del paisaje a un ritmo vertiginoso. Nuestra huella ha adquirido una dimensión global, alterando la mayoría de los ecosistemas, menguando la biodiversidad y dejando un reguero manifiesto de contaminación en mares, ríos, lagos y acuíferos. Si esto pareciera poco, hemos liberado a la atmósfera una importante concentración del carbono que la Tierra había almacenado durante millones de años como depósitos de carbón, gas e hidrocarburos. En estos momentos, hay suficientes evidencias científicas sobre un aumento del CO2 en la atmósfera que procede de las emisiones humanas, y que representan un 5% del total. Según los expertos hemos entrado en un nuevo ciclo climático antes no reconocido por el hombre, aunque sí por la Tierra.
¿Somos una condenada especie o una especie condenada? Da igual dónde se coloque el adjetivo. Mientras nos ponemos de acuerdo para salvar el planeta, sacando pecho con la tecnología, la Tierra conoce perfectamente cómo salvarse de nosotros y nos marca un gol por la escuadra apenas nos descuidamos.
Fotografía: ©Lisa Wood
